Soutenance de thèse de Thibault Couet

L’environnement d’affaires de la firme s’est significativement transformé ces dernières décennies : processus d’externalisation et de recentrage sur le cœur de métier, valorisation du capital humain spécifique et des actifs immatériels, financialisation de l’industrie et intensification de la concurrence internationale. Ces évolutions de l’environnement industriel et institutionnel de la firme ont mené à l’émergence des réseaux de production modulaire. Au sein de ces réseaux, se développent des relations de sous-traitance de long terme fondées sur la confiance et l’interdépendance économique entre les firmes partenaires. Ainsi émerge la firme-réseau, une entité productive unifiée, composée de firmes légalement distinctes mais verticalement intégrées et coordonnées par une firme focale. Notre ambition de recherche est d’étudier ce phénomène de la firme-réseau dans une perspective évolutionniste. À cette fin, nous mobilisons le cadre du Darwinisme Généralisé qui fournit un ensemble de concepts – interacteur, réplicateur, sélection, etc. – permettant d’expliquer les processus évolutionnistes qui ont mené à l’émergence de la firme-réseau. Les interacteurs sont les entités qui interagissent avec leur environnement et sont confrontés au processus de sélection. Pour répondre à leur environnement de sélection, les interacteurs développent, maintiennent et transmettent des solutions d’adaptation ; il s’agit des réplicateurs. Dans le contexte d’une industrie, les firmes sont les interacteurs et les business model sont les réplicateurs. En effet, le business model possède toutes les propriétés d’un réplicateur : il décrit comment la firme interagit dans son environnement (en tant que solution d’adaptation) et il peut être créé, modifié et imité (répliqué), et ainsi se diffuser dans une population de firmes. À partir de ce cadre heuristique, nous formulons notre proposition de recherche exploratoire : « la firme-réseau comme interacteur ». La firme-réseau est une entité cohésive qui confère des avantages compétitifs significatifs à ses firmes membres, ce qui influence le processus de sélection : les firmes et leurs business model qui constituent une firme-réseau ont plus de chance de survivre et de prospérer dans leur industrie. Par conséquent, nous soutenons que la firme-réseau est un interacteur. Pour réaliser cette analyse, nous mobilisons la Théorie de la Firme comme Entité fondée sur le Pouvoir (TFEP), car elle permet de rendre compte des dynamiques relationnelles, organisationnelles et institutionnelles de la firme-réseau. Dans cette perspective, le pouvoir permet d’expliquer la cohésion, reconstituer les frontières et rendre compte de l’émergence de l’entité collective firme-réseau. Intégrer la TFEP dans le cadre métathéorique du Darwinisme Généralisé nous mène à développer les considérations suivantes : les business model structurent la division inter-firmes du travail et conditionnent le pouvoir relatif de ces firmes au sein de la firme-réseau. Considérant la firme-réseau en tant qu’interacteur, nous en déduisons plusieurs implications théoriques concernant le régime de concurrence d’un secteur : (1) la dualité entre sélection et réplication permet d’expliquer l’émergence de l’hétérogénéité des firmes dans une industrie, (2) le processus de sélection conduit à la survie des groupes de firmes ayant des business model complémentaires, (3) le processus de sélection ne s’exerce pas de la même manière selon la position de la firme dans le réseau de production (c’est-à-dire selon son business model), et (4) l’analyse du régime de concurrence d’un secteur nécessite de prendre en compte les deux niveaux de sélection interdépendants : celui des firmes et celui des firmes-réseaux. Afin de compléter ces considérations théoriques, nous proposons un protocole permettant de tester empiriquement l’hypothèse de la firme-réseau comme interacteur ; pour cela, nous nous appuyons sur l’équation de Price, qui modélise le processus de sélection.